Espinillo

Vachellia caven · Fabaceae

Descripción

El espinillo (Vachellia caven) es un árbol o arbusto espinoso de la familia Fabaceae, nativo de las regiones áridas y semiáridas del sur de Sudamérica. Alcanza entre 3 y 8 metros de altura, con copa redondeada y ramas zigzagueantes provistas de espinas estipulares rectas y blanquecinas. Las hojas son compuestas, bipinnadas, con folíolos pequeños y lineares, de color verde glauco. Florece de septiembre a noviembre, produciendo inflorescencias globosas de color amarillo intenso, muy fragantes. El fruto es una legumbre cilíndrica, indehiscente, de color castaño oscuro a negro al madurar, de 3 a 6 cm de largo, que permanece en el árbol por largo tiempo. La madera es dura, pesada y de color castaño rojizo.

Características

• Follaje: caducifolio, con hojas bipinnadas de 2 a 4 cm de largo; folíolos de 1 a 2 mm.
• Espinas: estipulares, rectas, de 1 a 3 cm, blanquecinas, dispuestas en pares en la base de las hojas.
• Flores: en capítulos globosos de 1 cm de diámetro, amarillas, hermafroditas, con numerosos estambres; polinizadas por abejas y otros insectos.
• Frutos: legumbres cilíndricas, carnosas cuando inmaduras, luego leñosas, de color oscuro, con semillas duras y brillantes.
• Raíz: pivotante profunda, con capacidad de rebrotar y fijar nitrógeno mediante simbiosis con rizobios.
• Crecimiento: rápido en condiciones favorables; tolera podas severas y ramoneo.

Hábitat y distribución

El espinillo es nativo de Argentina, Chile y Uruguay. En Argentina se distribuye desde el norte (Salta, Jujuy) hasta la Patagonia (Río Negro, Neuquén), incluyendo las provincias centrales y la región de Cuyo. En Chile habita desde la Región de Atacama hasta la Región del Biobío, principalmente en el valle central y la precordillera. En Uruguay se encuentra en el litoral oeste y norte, asociado a bosques ribereños y serranías. Prospera en climas semiáridos a subhúmedos, con precipitaciones de 300 a 800 mm anuales, y soporta heladas moderadas. Prefiere suelos arenosos, pedregosos o arcillosos, bien drenados, y es frecuente en áreas perturbadas, bordes de caminos, pastizales y matorrales xerófilos. Forma parte de los espinales y del Chaco seco, y es una especie colonizadora de suelos degradados.

Usos

• Medicinal: la corteza y las hojas se emplean en infusión como astringente, antidiarreico y cicatrizante; los frutos molidos se usan en cataplasmas para bronquitis y afecciones respiratorias. La resina se aplica sobre heridas.
• Tintóreo: los frutos y la corteza contienen taninos que producen tintes marrones y negros, utilizados para teñir cueros, lanas y algodón.
• Ornamental: por su floración amarilla y su porte, se cultiva en jardines xerófilos y como árbol de sombra en zonas áridas.
• Forrajero: los frutos son consumidos por el ganado, especialmente caprino y bovino, y las hojas por ovinos.
• Melífero: las flores producen néctar y polen, atrayendo abejas y otros polinizadores.
• Forestal: la madera se usa para leña, carbón y postes; también para artesanías y herramientas.
• Ecológico: fija nitrógeno, mejora el suelo y sirve de refugio para aves y pequeños mamíferos.

Cuidados y cultivo

El espinillo es una planta rústica y de bajo mantenimiento, ideal para jardines de bajo consumo de agua. Requiere pleno sol y suelos bien drenados; tolera suelos pobres, arenosos o pedregosos, y sequías prolongadas una vez establecido. No tolera encharcamiento. Se propaga por semillas, que deben escarificarse mecánicamente (lijado) o con agua caliente (sumergir en agua a 80 °C por 24 horas) para romper la dormancia. La siembra se realiza en primavera, en almácigo o directamente en el terreno. El trasplante se hace cuando la plántula alcanza 20-30 cm. Riego moderado durante el primer año; luego es autosuficiente. Podas de formación en invierno para mantener una copa equilibrada; tolera podas severas. Es resistente a plagas y enfermedades, aunque puede ser atacado por cochinillas y ácaros en condiciones de estrés hídrico. No requiere fertilización adicional; como leguminosa, fija nitrógeno atmosférico. Zona de rusticidad: USDA 8-11. Se recomienda distanciamiento de 3-5 metros entre plantas para su desarrollo óptimo.